Stockton Rush, PDG d'OceanGate, parle de la conception du sous-marin Titan, de sa coque en fibre de carbone, de sa sécurité et bien plus encore dans des interviews de 2022

Par David Pogue

25 juin 2023 / 10h31 / CBS News

En juillet 2022, le correspondant David Pogue a passé neuf jours en mer avec Stockton Rush, PDG d'OceanGate et concepteur du submersible Titan. Il était là avec un producteur et un caméraman pour documenter une plongée sur le Titanic pour "CBS Sunday Morning". Le mois suivant, Pogue a mené des entretiens supplémentaires avec Rush au siège d'OceanGate à Everett, Washington.

Rush et quatre autres personnes ont été tués en juin 2023 lorsque le Titan a subi une implosion catastrophique lors d'une plongée vers l'épave du Titanic.

Une grande partie de leurs conversations concernaient précisément les facteurs qui ont fait l'objet d'un examen minutieux depuis la catastrophe du Titan : la coque en fibre de carbone, la conception inhabituelle et la tendance de Rush à économiser de l'argent et à s'écarter des conventions.

Ces extraits des entretiens ont été édités par souci de concision et de clarté.

La coque en fibre de carbone

RUSH : La principale chose que nous avons faite avec le récipient sous pression est qu'il est fabriqué en fibre de carbone.

La fibre de carbone est un excellent matériau. C'est mieux que le titane. C'est mieux que beaucoup d'autres matériaux. Mais vous pouvez avoir une défaillance catastrophique où vous pouvez avoir des imperfections dans la structure que vous n'auriez pas dans un métal. Et donc il faut vraiment faire attention à la manière dont on y parvient. (RIRE)

POGUE : Eh bien, s'ils n'utilisaient pas de fibre de carbone pour les submersibles, et si une petite fissure pouvait vous envoyer à la mort, pourquoi l'avez-vous utilisée ? Vous n’avez pas besoin qu’il soit léger.

RUSH : Oui, c'est vrai. Ce qui est intéressant, c’est que la fibre de carbone est trois fois meilleure que le titane en termes de résistance à la flottabilité. Ainsi, lorsque vous êtes sous l'eau, c'est une question de force par rapport à la flottabilité et non de résistance par rapport au poids. Et donc, parce que nous le fabriquons en fibre de carbone, tout d’un coup, mon récipient sous pression est plus léger que l’eau qu’il déplace.

C'est donc l'un des meilleurs matériaux pour fabriquer un sous-marin. Il vous suffit de le faire de la bonne manière.

POGUE : Donc, si tout cela était en titane…

RUSH : Cela pèserait deux fois plus.

POGUE : Est-ce que ça flotterait ?

RUSH : Non. Je devrais ajouter tout un tas de cette mousse. Si vous regardez Alvin, le Shinkai ou le Jiaolong, n'importe lequel des sous-marins de plongée profonde, le Jiaolong, est une sphère et tout un bateau de mousse.

POGUE : Quelqu'un d'autre a-t-il dit : "Regardez ce que Rush a fait. Peut-être devrions-nous fabriquer le nôtre en fibre de carbone ?"

RUSH : Non. Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de gens qui me poursuivent sur ce coup-là, malheureusement, mais ils finiront par le faire. (RIRE)

Vous avez donc un cylindre en fibre de carbone, qui est une structure difficile.

Nous avons travaillé avec Boeing et avions un contrat de conception avec eux. Nous avons examiné un tas de conceptions différentes à ce sujet. Ils avaient fabriqué un appareil appelé Deep Sea Glider, un véhicule autonome capable d'aller jusqu'à 6 000 mètres. Et nous allions faire quelque chose pour l'évaluer un peu.

Et nous avons fait un certain nombre d'essais là-dessus, et lorsqu'ils analysaient la coque, il fallait 24 heures à leur superordinateur pour l'analyser. Il connaissait chaque fibre, des millions de fibres, comment réagissaient-elles. Et fabriquer un dôme [en fibre de carbone] est une forme beaucoup plus difficile.

Nous avons donc fabriqué les dômes en titane. Il s’agit de titane de trois pouces et quart d’épaisseur.

Vous avez la fibre de carbone, une face en titane collée, une interface et le dôme. La tolérance à ce sujet est de 5 000e de pouce sur un diamètre de cinq pieds. C'est donc une tolérance très stricte sur cette surface. Il y a un seul joint torique ici qui le maintient au moins sous une faible pression.

L’autre problème avec la fibre de carbone est que vous ne pouvez pas y percer de trous. Ça n'aime pas ça. Et donc ces [câbles] vont dans le titane, et c'est ainsi que nous faisons entrer nos données. C'est donc ainsi que vous faites entrer et sortir les choses du sous-marin, via le petit port.

POGUE : Vous n'avez donc aucun tuyau, fil, câble ou tube entrant dans la pièce en fibre de carbone.

RUSH : C’est exact. Oui, rien ne touche la fibre de carbone.

Le système de surveillance de coque

POGUE : De combien de systèmes de sauvegarde disposez-vous pour que la chose s'effondre ?