Est-il possible de construire des vélos haut de gamme et réellement accessibles aux États-Unis ?

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Au cœur des quêtes d’Allied Cycle Works et d’Alchemy pour fabriquer des cadres en carbone et en métal sur le sol américain.

Il y a une vieille blague prudente et triste dans le jeu de l'alcool : si vous voulez faire une petite fortune dans le vin, commencez avec une grande fortune.

Vous pourriez deviner que fabriquer des vélos, surtout à la suite de la pandémie et de son « boom du vélo » très médiatisé, ne serait pas si difficile. Mais en réalité, cette hausse, qui a vu les ventes de vélos électriques et de vélos stationnaires exploser en raison des confinements et de la perte d'accès aux salles de sport, a également révélé un défi bien compris dans la construction de vélos : ils sont constitués d'une tonne de pièces, et quand vous ne pouvez pas obtenir quelque chose d'essentiel, comme un guidon, vous ne pouvez pas vendre de vélos.

Être un gars relativement petit, peu importe à quel point les gens aiment les produits de boutique, n'est pas une voie facile. La vieille règle de base est que vous pouvez être deux gars fabriquant des vélos dans un garage ou vous pouvez être 500, mais n'importe où entre les deux, c'est la mort.

Même des poids lourds tels que Trek, Specialized et Cannondale ne fabriquent pas eux-mêmes tous ces composants complexes. Face à la hausse de la demande de vélos, une pénurie de capacité de fabrication, mais surtout de toutes ces pièces, a entraîné des retards de commandes qui ont duré des années. (Alerte spoiler : c'est réglé et il y a maintenant une surabondance de vélos.)

Si vous travaillez dans la construction de vélos, ce genre de giration vous provoquera une crise cardiaque. Une « astuce » pour plus de cohérence consiste plutôt à contrôler le seul composant qui n'a pas besoin d'être fabriqué à l'étranger : le cadre du vélo.

Et oui, dans une tendance très proche de la recrudescence de la microbrasserie, la renaissance du vélo fabriqué à la main remonte au début des années 2000, avec des salons professionnels notables consacrés à ce métier même. Mais une grande partie de cette scène, même si vous êtes un adepte d'un créateur de génie comme Ira Ryan de Portland, consiste à fabriquer peut-être 50 vélos par an au maximum - et fréquemment des listes d'attente au fil des ans. (Non, nous n'exagérons pas.) De plus, la plupart des clients personnalisés ne travaillent que dans l'acier, car cela permet de commander des tubes commerciaux et d'avoir besoin d'équipements de soudage moins spécialisés.

C’est une scène aussi nuancée qui a poussé Ryan Cannizzaro, co-fondateur d’Alchemy Bikes, basé à Golden, au Colorado, à se lancer dans le jeu.

«C'était en 2008», dit-il. « J’avais encore un autre travail à l’époque. Nous étions dans un garage de 800 pieds carrés et nous avions une machine à souder basique. Je parle du fret portuaire.

Aujourd'hui, Alchemy fabrique toujours la majeure partie de ses cadres au niveau national, mais la marque n'est plus comme ses rivaux à petite production, produisant seulement une poignée de vélos par an avec des listes d'attente de plusieurs années non plus. Ils n’utilisent pas non plus de soudeurs Harbor Freight.

L'essor de l'alchimie peut en partie être attribué à l'idée que tout ce qui est nouveau est attrayant, en particulier parmi les amateurs de vélo. (Si vous voulez un analogue, regardez simplement les nerds ou les sneakerheads.) Pour Cannizzaro, cela signifiait aller au-delà de l'acier vers le titane et la fibre de carbone – cette dernière étant encore assez unique puisque la plupart des cadres en carbone sont fabriqués à l'étranger.

"C'était comme entre 2010 et 2012, je fabriquais de la fibre de carbone sur mesure et remportais de nombreux prix", dit-il. Une décennie sur Alchemy est encore relativement petite, avec seulement neuf employés, mais produit « quelques milliers de vélos par an », selon Cannizzaro.

Il y a une histoire quelque peu similaire derrière Allied Cycle Works, basée à Bentonville, dans l'Arkansas, qui a débuté en 2016. Elle est toujours en pleine expansion, avec une capacité allant jusqu'à 5 000 vélos par an, et une opération plus grande, avec 45 employés. Et depuis le début, Allied fabrique également des vélos en carbone au niveau national.

C'est impressionnant, mais son fonctionnement est encore plus complexe, car contrairement à la construction tube à tube utilisée par Alchemy, Allied produit des cadres monocoques (c'est-à-dire comme une aile d'Airbus).

"Ce que nous faisons est infiniment plus fou car il s'agit d'une configuration différente pour chaque vélo et chaque taille avec toutes ces subtilités complexes", explique le PDG Drew Medlock. (Il est utile qu'Allied obtienne le soutien important d'un groupe appelé RZC Investments, qui détient également une participation majoritaire dans la marque de vêtements de cyclisme haut de gamme Rapha et est partiellement soutenu par les héritiers de Walmart, Tom et Steuart Walton.)