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Sailor repositionne un avion sans pilote Boeing MQ-25 sur le poste de pilotage à bord du porte-avions USS George HW Bush (CVN-77). Photo de la marine américaine

NATIONAL HARBOUR, Maryland – Les retards de production dans la fabrication du MQ-25A Stingray de Boeing ont repoussé d'un an sa capacité opérationnelle initiale, a déclaré lundi le directeur du programme en charge des systèmes aériens sans pilote de la Marine.

Le MQ-25A Stingray, le premier véhicule aérien sans pilote majeur à être déployé sur des porte-avions américains, servira de ravitailleur aérien sur un porte-avions à partir de 2026, a déclaré le contre-amiral Stephen Tedford, responsable du programme, Unmanned Aviation and Strike Weapons. une présentation au symposium Sea Air and Space de la Ligue navale.L'IOC avait été fixé pour 2025, le premier déploiement étant prévu pour 2026 à bord de l'USS Theodore Roosevelt (CVN-71), avait précédemment rapporté USNI News.

Le projet consiste à développer la chaîne de production de l'avion, a déclaré Tedford.

« Nous rencontrons certains problèmes de maturité de production avec le MQ-25. Les gens ne réalisent pas à quel point le MQ-25 est grand », a-t-il déclaré. « Il est aussi long qu'un F-18 avec l'envergure d'un E-2. Ce n'est pas un petit drone.

Le constructeur du MQ-25A, Boeing, a déclaré lundi dans une déclaration à USNI News que la société avait été franche sur les retards de fabrication.

« Nous avons été très transparents concernant les problèmes de qualité rencontrés et les avis d'évasion dans le passé associés aux revêtements appliqués aux composants métalliques. Nous avons maîtrisé les défis survenus au début du développement. Les évasions de qualité combinées aux impacts persistants du COVID-19 au sein de nos équipes et de notre base d'approvisionnement ont eu un impact sur notre calendrier, mais nous pensons que nous franchissons le cap », peut-on lire dans le communiqué.

Boeing a remporté un contrat de 805 millions de dollars en 2018 pour construire les quatre premiers Stingray dans le cadre d'un concours auquel participaient également General Atomics et Lockheed Martin. En 2020, la Marine a exercé un contrat de 84,7 millions de dollars pour en acheter trois autres, avec un objectif d'une flotte de 76 pour 1,3 milliard de dollars.

L'offre de Boeing a été renforcée par un prototype que la société a construit en 2014 pour le programme abandonné de surveillance et de frappe aéroportées lancés par un transporteur sans pilote (UCLASS).

La Marine a mené une première série d'expériences de ravitaillement avec le prototype T-1 qui s'est terminée par une série de tests de manutention du pont à bord de l'USS George HW Bush (CVN-77) l'année dernière.

Lorsque les Stingray arriveront sur les porte-avions en 2026, la Marine lancera une batterie de tests pour intégrer le pétrolier au reste de l’escadre aérienne.

USNI News avait précédemment rapporté que le concept théorique de la Marine pour l'avion pousserait le MQ-25A à 500 milles marins du porte-avions avec environ 15 000 livres de carburant afin de libérer la flotte de Super Hornet pour d'autres missions.

Entre 20 et 30 pour cent des sorties du Super Hornet ont été destinées à soutenir la mission de ravitaillement, a déjà rapporté USNI News.

Suite à l'annulation du programme UCLASS, la Marine a dressé une courte liste d'exigences pour les Stingray.

"La première étape est ce que nous appelons 'Stingray to the Fleet'", a déclaré Tedford à USNI News. La Marine déploiera "de trois à cinq plates-formes dans un environnement permissif, fournissant et prenant uniquement le relais des F-18". pour qu’ils puissent reprendre le combat.

La prochaine phase après l'intégration de base du transporteur est le programme « Stingray to the Fight » qui ouvrira davantage de capacités inhérentes à la conception de Boeing, y compris une baie de mission interne. Le PEO souhaite également étendre la capacité de l’avion à opérer dans des environnements plus difficiles avec des communications limitées.

Un actif d'essai MQ-25, connu sous le nom de T1, effectue son premier vol d'essai de ravitaillement en vol avec un F-35C Lightning II le 13 septembre 2021 près de l'aéroport MidAmerica St. Louis à Mascoutah, Illinois. Photo de Boeing

« 'Stingray to the Fight' est un ensemble de solutions environnementales non permissives. Comment allons-nous obtenir tout, depuis le contrôle du pont, le lancement et la récupération avec des formes d'onde [faible probabilité d'interception/faible probabilité de détection (LPI/LPD)] ? Comment allons-nous le contrôler en vol ? Comment puis-je également l'utiliser comme nœud de réseau commun une fois qu'il est en station avec d'autres plates-formes ? Il doit être opérationnellement adaptable à plusieurs environnements et être capable de fonctionner avec plusieurs systèmes d'exploitation », a déclaré Tedford.